众所周知，环境和生活方式会在不改变遗传密码的情况下影响我们的基因功能。近日，一篇综述文章总结了过去10年的研究，表明这是如何导致肥胖和2型糖尿病的。
“先天或后天”是一个我们都很熟悉的说法。基因决定了我们的许多特征，但是后天因素和环境也同样会产生影响。
对于肥胖和2型糖尿病来说，我们很容易遵循一种简单直白的思路：如果每天摄入的能量超过了身体所需，体重就会增加，而这就会使我们容易患2型糖尿病。一旦改变生活方式并减轻体重，我们的脂肪细胞和胰腺就会恢复。
然而，这个简单的思路却带来了很多悬而未决的问题：为什么有些人减肥比其他人更快，即使都遵循相同的饮食模式或运动方案？为什么有些人会患上2型糖尿病，而另一些人则不会？即使他们的遗传风险相似。
表观遗传学可能会解决其中一些问题。它是一个相对年轻的遗传学领域，研究基因功能的可遗传变化。那么，表观遗传学能解释不断上升的肥胖率和2型糖尿病吗？
表观基因组
表观遗传修饰是影响基因功能的一种方式。
DNA甲基化就是一种表观遗传修饰。当DNA中称为甲基的小化学标签附着于胞嘧啶碱基时，就会发生这种情况。该甲基化关闭基因。
我们从父母那里继承一些表观遗传标记，但很多标记会在我们一生中自发地发生变化，使我们每个人都具有一个独特的表观基因组。
近日发表在《Cell Metabolism》上的这篇研究，瑞典隆德大学的研究人员回顾了对人类参与者进行的研究，这些研究调查了DNA甲基化是如何导致肥胖和2型糖尿病的。
该研究通讯作者、糖尿病中心的Charlotte Ling教授解释说：“表观遗传学仍然是一个相对较新的领域，但我们现在知道，表观遗传机制在疾病发展中起着重要作用。”
在这篇论文中，研究人员在整个基因组中发现了许多表观遗传修饰，可以在一定程度上预测一个人的体重指数（BMI）。
在对比2型糖尿病患者和健康胰岛中的DNA甲基化位点时，一项研究在这两组参与者中确定了近2.6万个不同区域。
但Lind谨慎地指出，目前尚不清楚这些变化是否是2型糖尿病的原因还是结果。
饮食、运动和衰老
大量证据表明肥胖和2型糖尿病与高糖、高脂的西式饮食之间存在关联。表观遗传研究可以告诉我们原因。
Ling解释说：“持续5天摄入高脂肪饮食（模拟了很多肥胖人士的饮食）能够改变人类骨骼肌和脂肪组织中的基因表达和甲基化模式。重要的是，与通过控制饮食来逆转甲基化相比，过度饮食诱导的甲基化变化似乎更加容易。”
她继续说：“运动也会影响表观基因组。单次运动和长期运动都会改变骨骼肌和脂肪中的DNA甲基化，但基因靶点有所不同。
研究合著者、博士后研究员Tina Rönn说：“表观遗传学可以解释为什么不同的人对运动有不同的反应。”
随着我们年龄的增长，表观遗传基因组会继续发生改变，因此衰老也可能是表观遗传变化的驱动因素。有研究表明肥胖和随着年龄增长出现的表观遗传学漂移存在关联，但目前对这种现象发生的原因尚不清楚。
下一代会发生什么？
对啮齿动物的研究表明，它们可以将与肥胖和2型糖尿病相关的一些表观遗传标记传递给下一代。在人类中，这种类型的研究尚处于起步阶段，但已经出现一些有趣的结果。
有些研究表明，如果母亲在怀孕期间经常饥饿，那么她们的下一代患肥胖和葡萄糖耐受不良的风险更高，这也许是由于瘦素基因的甲基化出现了变化。
然而，在下一代表观基因组中留下印记的不只是母亲。肥胖男性的精子具有独特的DNA甲基化模式，这种模式在减肥手术后会发生改变。
对健康意味着什么？
Ling和Rönn建议在基因组中的已知风险位点使用DNA甲基化作为生物标记，以帮助识别那些发生肥胖和2型糖尿病风险较高的个体。在更好的生物标记帮助下，有可能显示DNA甲基化位点是重要的风险因素，然后使用药物来改变甲基化模式。
事实上，这种表观遗传药物已经存在。科学家已经在其他条件下对它们进行了测试，例如某些类型的白血病。
最近的一项研究表明，一种名为MC1568表观遗传药物（组蛋白脱乙酰化酶抑制剂）能够改善2型糖尿病患者捐赠胰岛的胰岛素分泌能力。
研究人员总结道：“表观遗传修饰的暂时性和可逆性为未来肥胖和2型糖尿病预测和治疗概念的靶点提供了一个开放的领域。重要的是，我们要记住，DNA甲基化只是表观修饰的一种。随着这一研究领域的逐渐扩展，我们一定会取得更多有趣的发现。”
导致肥胖和2型糖尿病的到底是先天还是后天因素？目前看来，平息这场争论还需要一些时日。
转自中国生物技术网